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自打半年前何朵再次溜回连州起，何文何平就与她正式决裂，只有许娇兰每半个月左右会和女儿通一回电话。虽然只是电话，却成为何朵全部的希望之源。因为只要母亲能谅解，父亲也就相当于站在了同一阵线。至于姐姐哥哥，年轻人有的是时间慢慢承受，何朵倒也不急。
每次一打电话，何朵就会不遗余力向母亲渗透当下的好处，让她相信自己处境良好。虽然许娇兰总会忍不住哽咽，却也渐渐开始对女儿的事业心存希冀。虽然女儿从没给家里打过工资，至少一直活蹦乱跳，并不像大女儿说的那般可怕。加上何朵总会不厌其烦询问家里的长短难易，像个贴心的小棉袄般时不时宽慰着她和丈夫，她自是更加希望女儿绘制的美好蓝图真实存在。
“我爸还好吧？将军和大咪怎么样？”这些问题成为每次电话里必然会进行的流程。
“好，都好。”这也成为许娇兰重复千百次的回答。
只不过家里的窘困生活越来越变本加厉地艰难了起来，不止何胜军一家，大多数村民都身陷贫苦中左右挣扎。
自打两年前禁止私自采挖煤矿起，农民便失去了赖以生存的活计。到如今已是家家户户入不敷出，就连烧饭的煤炭都买不起了。
村里的炉灶都用砖块和洋灰砌成，炉子尽头平均都有两个出烟的通道，其中一个主通道顺着墙壁内里直通屋顶，另一个则连接着隔壁卧室的炕头。只要炉子里一生火，烟气就会顺着通道抵达炕头，炕头便会热乎起来。冬天全家人一整夜的安睡，都离不开这暖烘烘的热炕头。等到天热的时候，只需在炉子内的通道口放几块砖，挡住烟气的蔓延，让其全部通过屋顶的烟囱排出就可以了。
女主人每天早起做的第一件事并不是洗漱，而是从柴房里撸回来一把麦秆，再往麦秆上放几排干柴，然后把点燃后的火柴点塞到麦秆中间，麦秆便会瞬间引燃。不多久干柴也会噼噼啪啪燃起，等烧到四五成的时候，用铲子轻轻投进去一些大小适中的煤款。待干柴全部烧完，煤块也已经被成功引燃了。只要煤块燃起，火就算正式生成。之后等煤块快要烧完时，只需继续往炉灶里添煤就可以了。
因此家家户户的院子里都会堆上相当规模的煤炭和干柴，供日常生火烧饭使用。如果家里的干柴用完，男主人就会被妻子催促着拎起镰刀前往后山。噼噼啪啪半天手起刀落后，一捆干净利落的木柴就被整整齐齐扛到了院里。要是煤炭用完，男主人就去村子旁边的煤窑上打个招呼，给上几十块钱后，不一会儿新的煤炭就被三轮车拉过来了。
如今煤矿被禁止开采，家里的煤炭也就失去了进货来源。人们只好跑到废弃的煤窑厂边，把那些曾经当垃圾一样被四散倒在周边的煤渣一车车拉到院里。用水和土把煤渣和成干泥，反复搅和到粘稠状后，用铲子切成小方块，待这些煤泥凝固风干，就可以一块块铲倒炉子里烧火了。只是铲的过程得非常小心，稍微一个用力过猛，泥块就很容易散成煤土渣。
人工撮合后的煤块自然不如天然的煤球那么易燃，也很容易烧完，但总比没有的强。然而这些即便是垃圾一般的存在也是有限，没多久，所有煤窑厂附近连稍微有些发黑的灰土都消失殆尽了。
可生活还要继续。
干柴快速成为烧火的主力军。既然没有了煤，家家户户便扛起镰刀跑到越来越远的坡里，扛回来堆积如山的干柴。然而干柴燃烧的速度实在太快，明明前些日子将近半个院里都堆满了干柴，没几天又已经空空如也。人们又继续拿起镰刀，跑到更远更深的山里。
在这样的恶性循环下，整片坡原的灌木层都遭到了毁灭性的破坏。原先是乱挖乱采导致的水土流失和植被破坏，如今又是乱砍乱伐导致的山林资源枯竭。“靠山吃山，靠水吃水”这句话放在农村，真真是半点不假。
也是在这个时候，卖狗换鸡，撵猫杀崽的事层出不穷，成为红西乡整齐划一的生活画风。
“作孽啊！怎么能这样啊！”何朵听到母亲讲起村里那些卖狗扔猫的事，又急又气，却完全没有办法。
“那有啥办法？人都要饿死了！”许娇兰有些不悦地说道。以前家境尚可的时候，她都很为女儿的善良欣慰。如今连糊口都成了难事，女儿的爱心在她眼里就成了不切实际的玻璃心。
“妈，你可不许这么对将军和大咪，不然我永远不原谅你。”何朵以撒娇的口吻警醒道。
“你看你说成啥了？不会，不会！”许娇兰赶忙安抚道。
“那现在车子多不多？你和我奶奶每天能分到多少钱？”何朵问道。
“这个不固定，多的时候一整晚都是呼啦啦的车，一天能分到五六十块不止。少的时候一天就三四辆，到手五块十块的也有。人家你奶奶耳朵灵，腿脚又利索，跑的比我快，挣得可比我多了！”许娇兰说道。
“你妈那腿，人家钱都收完往回走了，她还没走出院子十米呢！”何胜军在电话那头打趣道。
“你行你去！一天天的净站着说话不腰疼！”许娇兰毫无悬念地惯常怼了回去。
和吃饭相比，烧火的材料根本算不上什么大事。男人们作为家里唯一的经济来源，如今全部失去了用武之地，只好变成女人上场。村民们先是把村口的马路有模有样进行了一番修整，然后便理直气壮对来往的货车收取过路费。为了躲避这些刁蛮人的刁蛮行径，货车司机不得不开始在夜里神出鬼没，以节省沿途的成本开支。然而道高一尺魔高一丈，只要和钱有关的事情，谁都不会善罢甘休。既然货车都改到夜里出没，村民们便索性在路口建了个临时房，供女人们坐卧休憩。每天不论多晚，都会有人在“办公室”值班，别说是货车了，连一只苍蝇都别想逃脱。
闲下来的男人们白天便扎堆坐在院子里，搬出小方桌，一边喝着粗茶打着扑克，一边留意着村子前方的动态。村里的房子一般都建在山腰靠上的地方，视线极佳，可以俯瞰周边的一切田地和公路状况。一旦有货车驶入视力范围，男人们一声呼喝，正在做饭或者做家务的女人们就火速扔下手里的活，一路飞奔到路口，喜笑颜开地等待着鳖入翁中。
当大量村民都失去了赖以生存的煤矿活计后，剩下的几个零星持证的煤厂就显得格外吃香。这些敞开胸膛运转在光天化日下的煤窑，成为红西乡煤炭运输的唯一供应点，而轰隆隆呼啸来去的大货车便是煤炭运输的唯一交通工具。晃悠悠的货车裹挟在飞尘中，车还未到，尘土早已远远扬起丈高。等到了路口，司机会摇下窗户和女人们一番讨价还价，然后付上五到十元不等的路费。
整个红西乡的大小村落基本都是同样的套路。一辆货车来回跑上几十公里拉走一车煤炭，仅过路费就要付上大几百块，细算之下却也着实令人心疼。当然，司机也可以选择不付，代价就是以后再也别想经过这条路，并且势必会摊上一段漫长又不忿的争执对骂。一来二往的，司机们也就乖乖就范了。
只是这一车高昂的羊毛费最后又成为了煤炭交易的成本，流转回老百姓的身上，还真是“羊毛出在羊身上”。可近忧如此之多，又哪堪长远思虑？饥饿当头，谁又有精力和智慧去料想未来的事情？
效益好的时候，每家人一天能分到五六十块钱甚至更多，这些钱在农村足够两三天的食材开支。效益不好时，每天也多少有个五块十块，总归聊胜于无。相比毫无收入的男人来说，女人就成了家里的顶梁柱。大家一个放哨一个卖横，倒也配合默契。
只是随着水土流失的日益严重，外加络绎不绝的货车穿梭，村里的主干道已经全都被沸腾的尘土吞没。漫天的黄土整日随风飞舞，肆无忌怛弥漫在乡间院舍，吸附在山沟的各个角落。女人们不得不在头上顶着毛巾来回奔波，一番辛苦之后，回到家里还要反复擦拭桌椅板凳，清理地上的灰尘。饶是如此，大家对这仅剩的糊口之道也是珍惜不已。本着宁可错收，不可放过的精神，二十四小时严阵以待。
也有一些耿直的司机无法接受如此这般光天化日里的盘剥，便跟女人们大声理论。可恨这些农村悍妇的战斗力堪比男人，何况又是在家门口吵群架，自是有恃无恐，叽叽哇哇扯着大嗓门聒噪。司机几乎还没听清楚什么内容，耳膜就已被震到颤晕，最后不仅精疲力尽，还得垂头丧气认输掏钱。赔了夫人又折兵，一路上少不了对着空气吹鼻子瞪眼。
当然也碰到过脾气火爆不怕悍妇的司机，这时候村里的男人就起到了作用。一见前面画风不对，还没等女人求救，男人们就已一窝蜂冲了过去。那架势，任他是天王老子也要瞬间认怂。
坑坑洼洼的公路严重消磨着货车的轮胎，久而久之，轮胎上的橡胶皮会被一块块磨损掉，或大或小随着货车的经过溅落到马路四周。老人们便挎着篮子集体出动，沿着货车走过的路一步步摸索，捡拾这些珍贵的碎块。这些橡胶片是生火的上好材料，往炉中一放，瞬间便可引燃，而且还很耐烧。虽然总量并不多，却也能在一定程度上缓解些生火的压力。
村民们突然就这样紧密团结了起来，再也没有人互相举报谁家正在偷偷挖煤挖矿，因为所有人都已经死了这份念头。外来车辆的过路费成为村里唯一的收入来源，也成为整个村子团结一致、众志成城的纽带。
穷山恶水出刁民，这句话虽然令人悲伤，却最是真实。不知从谁开始，穷极了的人们兴起打黑彩赌博的风气。当有人开始放出买黑彩赚到钱的消息时，没多久家家户户就开始疯狂托关系购买，其中也包括何胜军。
几个月后，所有人都输了个精光，甚至连仅有的家底也赔透了。何胜军起先输了一千多块钱，心里一急又跟大女儿借了两千，指望通过这笔钱把先前赔进去的赢回来，结果可想而知。夫妻俩哪里敢声张，只能打碎牙齿肚里咽。要是让何文知道，以她的脾气，谁也好过不了。
很久后的一天，许娇兰终究没忍住，在电话里告诉了何朵。这可把何朵气的直跳脚。
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