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阒都今日雨雪瀌瀌,寒意砭骨。赫连侯跪在殿内,跪得腿脚麻木,一双袖子都哭湿了。

“那薛延清寡廉鲜耻,为了构陷我不择手段。厥西督粮道行贿,怎的能牵扯到我们遄城?那是江青山的地境,真的追究起来,也是江青山主使!”赫连侯摘掉的官帽就搁在膝边,他哭道,“还有岑寻益,此刻咬着我不放,分明就是摈斥异己,跟薛延清联手做局。他们干着狗苟蝇营的勾当,孔泊然还要姑息养奸,坏的都是朝堂风气!”

“你少拿这种话糊弄哀家!”太后怒不可遏,“你要真的规规矩矩,薛修卓能追到账目问题?厥西督粮道在遄城贪了不少,这其中倘若没有你作保,他有那么大的能耐吗?!”

殿内灯火通明,宫娥太监都退到了殿门外,只有琉缃姑姑跪在侧旁侍奉。赫连侯前来负荆请罪,穿的单薄,此刻在太后的盛怒下战战兢兢。

天琛帝一死,太后就在这个位置上给世家补苴罅漏,做到今日已经精疲力竭。她隔着珠帘,对赫连侯废然而叹。

赫连侯闻言不好,赶紧膝行向前,道:“太后息怒,如今弃卒保车方为上策,不论如何,都要先把潘蔺保住。”

潘蔺是潘祥杰的嫡子,还是户部要员。他们在去年折掉了魏怀古,如今只有潘蔺还能在户部立足,倘若潘蔺就此丢掉了,世家的钱掌柜就没有了。

太后说:“保得住潘蔺,也保不住潘逸。”

这潘逸是照月郡主的夫君,没有潘逸,照月就要守寡。赫连侯一时伤心,伏地哽咽,拭着泪说:“我为人父,若非被逼到了绝地,岂会抛弃如此良婿?我也是万般无奈。我宁可她守寡,也不情愿她受此牵连。”

太后在珠帘内的容颜僝僽,她最终只说:“你回去,让照月与潘逸和离吧。”

殿外的雨雪敲击着宫檐,朱墙沉酣白雪。望楼的古钟幽怨,一声声催进会审堂。潘蔺有品阶在身,对堂内诸位主审不必行跪拜礼。

“永宜年以后,丹城就不再受赏田地,但现如今户部丈量的总数与丹城呈报的顷数天差地别,”薛修卓坐姿端正,看向潘蔺,“潘逸任职丹城州府,把多出来的田地对户部瞒而不报,你主持户部赋税要务,这些年稽查田税空缺没有提出任何质疑。我问你,你知不知道丹城田税在做假账?”

潘蔺关了几日,官袍发皱。他坐在桌案对面,看着薛修卓没有回答。

薛修卓跟潘蔺对峙。

潘蔺不好审,这种上品堂官都熟悉审查流程,聪明人面对大理寺和刑部盘问都会保持沉默,因为前来主审的官员都精于试探,跟他们周旋容易落下把柄。潘蔺显然就是聪明人,他对薛修卓始终沉默。

如果案子卡在这里没有进展,那么其余七城就有足够的时间肃清账目,在薛修卓转查他们以前把腌臜都收拾干净。薛修卓蛰伏许多年才有眼下的机会,他不能让潘蔺就此逃脱。

“潘祥杰原职不动,”薛修卓十指交错,“太后夸赞他是辅弼大臣,今年春闱以后有望调离工部,这是要升他进内阁的暗示。你在这里跟我僵持,他春后的都察考评就势必要受到牵连。”

潘蔺俯身,轻蔑地呸了一口,说:“你鼓弄督粮道行贿,借机跟内阁孔湫搭上桥,现在要拿我们潘氏,不过是因为我放走了姚元琢。一介乖戾庶子,装什么治世能臣?”

薛修卓神色不变,他说:“潘祥杰出任工部尚书以前,你们潘氏就在丹城侵吞民田。永宜年间丹城白衣曹呈入都诉冤,在神武大街被花十三纵马踏死,他八旬老父撞死在丹城衙门门口你说得不错,我确实是为了姚温玉而拿你们潘氏,但姚温玉不过是你给我的契机,就算没有姚温玉,潘氏也要还债。”

潘蔺手脚冰凉,他后靠向椅子,避开了薛修卓的目光。

“咸德元年海阁老领旨稽查丹城田税,下派的官员叫作江峻,是我在户部都给事中位置上的同僚。当时丹城田税的问题已经露出苗头,结果江峻在回都述职的途中坠马身亡,携带的账本不翼而飞。”薛修卓平静地说,“咸德二年阁老追账,花思谦以为我们手中有证据,于是勒令世家补上空税,你们不肯从私库里掏钱,为了补上这笔银子,在八城内加剧扩侵。那年丹城有七户人家先后吞药自尽,你知道为什么吧?”

潘蔺当然知道为什么。

那年花思谦被逼急了,连带着潘祥杰也着急,为此在扩侵民田的同时把原本的田税分到了城内百姓头上。这些平头百姓丢了吃饭的田地,还要负担高额税赋,沉冤未果只能寻死。

这不是丹城特例,这是咸德年以后八城常景。

薛修卓说到这里,堂内已经没有别人了,他继续道:“后来厥西遇灾,山……你知道山当时为什么不肯跟花思谦同流合污吗?因为他的同族兄弟就是江峻,这世间有因果报应。”

潘蔺喉间发紧,他勉强地笑出声,说:“那你如今构陷无辜,就不怕因果报应吗?”

“无辜?厥西督粮道无辜吗?他能出任督粮道就是经由你们保举,再由户部给予都察好评,放到厥西去制衡山。他在这个位置上跟河州颜氏有往来,替遄、荻两城倒卖境内铜铁,贪污的关税可以重建这个办差大院了。”薛修卓站起身,官袍在堂内显得暗沉,他说,“督粮道倘若跟赫连侯没有关系,他岂会听到暗示就急着去重金行贿?你们把这个叫做构陷,然而这不过是你们过去惯用的术,我是照猫画虎。”

潘蔺吞咽着唾液,他生起焦灼,说:“你费尽周折想要扶持储君登基,只怕最终也是竹篮打水一场空。”

“我的储君叫作李剑霆,不是李建恒。”薛修卓撑住桌沿,俯视着潘蔺,忽然问,“你知道蝎子吗?”

潘蔺眼神茫然,他用沉默拒绝再入薛修卓的彀中。

“咸德四年中博兵败,给了花思谦喘息的机会,不论是沈卫避战还是边沙入侵,老天仿佛都在帮助世家逃过一劫。”薛修卓说,“这种事情,我不信啊。”

潘蔺根本不知道薛修卓在说什么,但是他嗅出了危险。他能对侵吞民田一事闭口躲过,却不能在勾结外敌的事情上潦草过去。这种事情一旦起了头,就是灭顶之灾!

“你又想构陷我?”潘蔺厉声说,“你取媚储君,邀得权位,却在朝中排除异己,徇私枉法!你若真心为国,何至于逼反陆广白!”

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