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屋内垂了竹帘，遮了些许烛光。里边被隔开，沈泽川坐在外间，与周桂低声说着什么，见他们进来，只道：“费盛当值守夜，丁桃回院子睡觉。犹敬也不必担心，厨房正在煎药。”
余小再侧身而坐，默了少顷，说：“姚公子他……”
孔岭是知心人，知道这会儿不宜在此详谈，不论是感慨还是怜悯，对姚温玉而言都无异于凌迟。故而站起身，引着余小再说：“今夜时候不早了，犹敬，姚公子才到，让他休息一夜吧，我们明日再来探望也不迟。”
说罢回身对沈泽川行了礼，对周桂说：“晚些书斋还要议事，大人也随我一同回去吧。”
余小再被孔岭点醒，也跟着他们起身告辞。他临行前望了眼里屋，看那烛光暗影间横斜着树影，里边的人无声无息。余小再回想起海良宜，不禁双目一红，忍住了长叹，匆匆地跨出了门槛。
夜色凄凉，月光照得庭院里的花草都病恹恹的。檐下吊着几只铁马，随风轻晃，摇出了当啷声。姚温玉躺在榻上，被那铁马声敲散了神识，在恍惚中，回到了阒都。
阒都烟雨霏微。
姚温玉披麻戴孝，送海良宜到了菩提山。这座山曾经葬着他的祖父，如今又葬着他的老师，他立在那雨雾间，不知山青，也不识归路。
姚氏出过国士，他们在大周历朝间挥斥方遒，也曾是世家壁垒的中流砥柱，但是到了光诚帝那一代，姚老太爷革新家风，摒除门第之见，向投帖无门的寒门庶子伸出了手，从此太学兴盛。姚家摸索着另一条路，只是这条路夭折在了太后花鹤娓与花思谦的手中，等到了姚父这代，姚氏式微，虽然余威仍在，却不能再与姚老太爷在世时相提并论。最致命的是，姚家这一代子嗣凋零，只有一个姚温玉，其余都是旁支末流，甚至没有杀出春闱的人。
近年阒都八大家各自换人，姚氏已经不能够服众。他们家中子弟还在做官的，都是誊抄闲职，没有魏氏那样的三品重臣。姚温玉虽然拜在海良宜门下，又广交文士，可他没有功名在身，也没有迎娶费氏的照月郡主。他除了才名，一无所有，结果最终才名也弃他而去，他就犹如这山间落叶，零落成泥，一文不值。
乔天涯挑了竹帘，侧开了身。沈泽川入内，坐在了适才大夫把脉的椅子上。烛火明灭，沈泽川说：“你受人毒害，不宜再风餐露宿，如果不嫌弃，就住在我家中。我的老师与你的老师算是同僚，你与策安又是旧识，不必客气。”
姚温玉洗净的面上一片平静，他还在听檐下马，过了半晌，说：“无须讲得这样婉转，我来茨州，就是为了投奔同知。”
沈泽川将折扇搁在膝头，说：“我如今寄人篱下，混口饭吃，与你只敢称兄弟，不敢称主从。”
“茨州复兴，同知功不可没。”姚温玉又咳了起来，这具身体先后遭受的重创都是想让他死，他一介文人，落下的病根日后都难以铲除。如今他病得很厉害，比半年前更加单薄。他攥起了帕子，掩了片刻，才继续说：“我在途中听闻同知的所作所为，以为同知不是在谋取中博六州，而是在谋取阒都。茨茶槐的商路形成后，往东北能够连接离北互市，往东南可以牵制启东粮道。大周两路重兵皆要经过同知的眼睛，日后怎么打，什么时候打，那都由同知全权拿捏。”
沈泽川指尖抹开扇面，搭在椅把手上，没有接话。
“况且这条商路位置特殊，如果同知以此建立起商路城镇，这就把阒都东南北三面尽收囊中。八大营兵力有限，以后若是没有启东相助，阒都想要突破同知的三面包围就毫无胜算。”姚温玉侧目，看着沈泽川，“同知高瞻远瞩，谋的是几年以后。”
沈泽川盯着姚温玉。
若非此人落魄至此，不要说别人，沈泽川也想杀他。茨茶槐的商路寓意沈泽川有千百种解释，但是姚温玉说的才是他真正所想让阒都失去与离北的直达兵路，茶州除了能够牵制河州，还能阻碍启东的粮道，沈泽川就是要包住阒都。
“但是戚竹音未必肯给同知时间，”姚温玉忍不住咳嗽，频频以帕掩唇，“她在启东从后观察你的一举一动，迟早会看出端倪。同知此举若是能成，自然皆大欢喜，但若是不能成，反而会陷入阒都与启东的前后攻击，到时候腹背受敌，即便离北肯出兵援助，也无法在抵抗边沙骑兵的同时和启东守备军作战。没有兵马就是同知眼下的致命要害，所以同知连通茨、茶两州，重理户籍，收纳流民，就是想要迅速建立起听你调派的军队。”
沈泽川“啪”地合扇，笑说：“姚元琢名不虚传，只是你这般聪明，怎么会流落中博？若是想要建功立业，阒都如今的局势正好，不论是太后还是内阁，都比我沈兰舟出得起价格。”
姚温玉要坐起身，乔天涯上前扶着人，给他垫上了枕头。他不看乔天涯，像是不认得。那长指捂着帕子，别开头面朝里，又闷声咳了许久。他盯着墙面上的光影，喑哑道：“薛延清在阒都扶持储君，胁迫内阁与太后，意欲率领太学进行改革，然而我以为大周已经医药罔效，与其再度求全，不如破而后立。大周失其鹿，天下共逐之，出身草莽的雷常鸣都动了自立为王的心思。待到阒都的改革推行，各地必然会揭竿而起，群雄纷争不可避免，李氏帝王已经无力回天。”
姚温玉回过头，在昏光里注视着沈泽川，他眼中重燃的光芒何其复杂，字字清晰：“这天下人人可以坐，李氏可以，你沈兰舟为什么不可以？”
沈泽川竖起折扇，寒声说：“我志不在此。”
“你骗不了我，”姚温玉低声说，“你正在这条路上。”
“我大可扶持别人，”沈泽川微哂，“天下姓李的不止一个。”
“六年前中博兵败，你失去了一切。六年后阒都再败，你又失去了一切。等到下一个六年，”姚温玉垂眸疏离，“你还肯把自己的身家性命交给别人掌控吗？你根本不是做直臣的料子，受制于人已然成为了你的毕生耻辱。”
屋内气氛骤变，沈泽川指尖捏着折扇，虽然安静，却像是下一刻就会痛下杀手，含情眼里什么也看不清。窗外的铁马叮当碰撞，树影萧瑟，跌在了他的袍边，被他蹍在了脚底。
沈泽川陡然莞尔：“先生肯投身于我帐下，日后大小事宜，皆可商量。乔天涯，奉茶。”
姚温玉接了茶，拨了茶沫，没有立即喝。他的手腕还是与茶盏一色，却瘦得可怜。他望着那浮动的茶叶，自嘲道：“不必叫我先生，我在阒都败给了薛修卓，被他打断了两条腿，险些丢掉性命。你不是问我为什么到这儿来么？”
姚温玉安静半晌。
“因为我要和薛修卓下完这盘棋，输赢不定，生死不论。”
作者有话要说：谢谢观阅。
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