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范氏以防万一，去书房与乔县令私谈。
对白孟特别关照。
备一份案底。
乔县令并不想白氏翻身，因此并未多想，便听从范氏的意见，交代师爷编撰一份案底。
范氏松一口气，抚摸着鬓角道：“或许是我们多想了，念书还得讲究天分，白孟未必考得上。”
乔县令笑道：“学政大人与我是同县同批进士出身，关系不错。他此番来宝源府城就任，我们得去拜访。”
“那是应该的。”范氏心里更稳了。
——
白孟当天抵达府城，准备去寻一间客栈。
一位小厮模样装扮的人，手中拿着画像看几眼，比对着白孟看两眼，他上前来，恭敬地询问道：“您是白家大公子白孟吗？”
白孟站定，看向小厮，“你是哪位？”
“我是段府的小厮江小鱼，老爷派小的在这里迎接您，请您科考的这几日住进段府。”江小鱼身兼重任，劝说道：“老爷是白小姐的师傅，白小姐为参赛做准备，分出心神牵挂着您科考。老爷想她全力以赴，便将您安置妥当，白小姐也能安心。”又看着川流不息的人马，“参加科考的有几千人，客栈只怕早就住满了，人声鼎沸，您也不能静心温书。”
白孟叹息一声，在家依靠小妹挣钱念书，出门在外，依旧让她放不下心，处处给他安排周全。
“有劳了。”白孟这次是全力以赴，想要取得一个好成绩。江小鱼说的句句在理，他也便没有回绝这一番好意，随着江小鱼住进段府。
段府给白孟安置在环境清幽的竹园，里面用具应有尽有，就连科考必备的四书五经都一应俱全。
他抽出一本，里面还有独到的见解，看得入迷，不知觉间，已经到了傍晚。
江小鱼送来饭菜。
白孟用完饭，背着褡裢去贡院溜一圈。
江小鱼随行跟在白孟身后，一路向他介绍，领着去往贡院。
贡院朱红大门紧闭，两侧八个金色大字在夜间光芒灼灼。
“明经取士，为国求贤。”
白孟心头滚烫。
他望着这八个大字，久久方才收回视线。
“公子，可要去酒楼小坐片刻？这个时候，各地考生都会坐在酒楼切磋。”江小鱼小心翼翼地询问。
“好。”
江小鱼领着白孟去酒楼。
酒楼里座无虚席，人声鼎沸。
各位考生三五成群坐在一起，切磋学问，意见相悖，争吵的面红耳赤。
起因是一个屠夫之子，他在卖猪肉，只要是有学问的人，教他一卷书文，便给两斤肉。如此生意做不成，学业也学的不精，可偏偏这位屠夫之子，也一同来参加院试，引起众人非议。
江小鱼听后，不禁说道：“一斤肉得三十文钱，教他一卷书文便是六十文钱。而且不一定各个都是有真才实学的人，他这样何不去书院？”
“天下同归而殊途，一致而百虑。”白孟笑道：“每个念书的人，都有自己学习的经验，而他们教屠夫之子，必定是取自己的长处。将他们各个的经验归纳总结，取适合自己的方案，甚至比夫子教的学得更好。”
江小鱼挠了挠头，他没有念过书，所以不懂这些，“背后议论他人，非君子所为。只怕这屠夫之子考上生员，他们怕是会不太服气。”
白孟摇了摇头，不多做评论，他脚步一转，走出酒楼。
江小鱼追在身后问道：“公子，您不与他们切磋吗？”
白孟笑道：“不必了。”
他们大多是炫耀自己的才学，讨论别人的是非，若是如此，他不如回去多看那几本书。
想到白薇说考取个案首，他不由失笑，力求不落榜吧！
白孟乘坐马车离开。
一位穿着绸缎锦袍的中年男人，望着段府的马车，“段家何时有个这么年轻的公子？”
段云岚有腿疾，人尽皆知。
常随道：“可能是远房亲属，来参加科举的。”
男人微微颔首，想到在酒楼听闻到白孟的话，不由笑了一声，倒是个明白的人。
这两日，白孟一直没有出门，在家将几本书看完。
临近科考这一日，他寅时在贡院门前等候。
初春的天气，依旧寒凉，细雨纷纷。
每个考生手里提着一盏灯笼，一手拎着考篮。
白孟望着贡院门口，摆着一张长桌。监考官是宝源府城的知府，昂然坐在长桌后面。他戴着红缨帽，穿着深蓝色的长袍，外罩黑马褂，胸前垂着一串朝珠。他提起朱笔顺着名单，开始点名，他每点一个名，站在他旁边的人拖着长腔唱出考生的名字。
考生听到自己的名字以后，就高声答应，作保的廪生随即唱名证明。知府朝考生看一眼，并无拜错，用朱笔在考生名字上加上红点，考生上前被搜查，确认没有藏私挟带，便放他入考棚。
白孟相对靠后，考棚的排号，按照天地玄黄排序，半个时辰后，方才轮到他。
吴知府看到白孟的籍贯，不由多看他一眼。
白孟领着号码牌入内，找到自己的座位坐下。
院试分为两场，第一场为正式，考两文一诗。第二场为复试，考一文一诗，并默写部分《圣谕广训》。
由于考生众多，题目并未发放，而是白纸做的四方灯笼，将题目写在上面，点上蜡烛，考生远远能够看清楚题目。来来回回走几遍，不会让考生错漏题目。
白孟的眼睛视物并不清楚，眯着眼睛辨认好几回，方才勉强将题目记下来。
四书五经，他早已记得滚瓜烂熟，因而看到题目，他略作思考，行云流水的做题。
最后一场，眼睛太过疲累，他捏一捏眼角，灯笼上的题目仿佛有几重影子，越见清晰，只看见头几个字，人已经走远。
等他考完，已经是最终场。
大部分考生早已离开。
江小鱼远远地等着，看着其他考生精神萎靡，垂头丧气，考得并不理想，心下惴惴，最早离开的一批考生，俱是神清气爽，虽然疲惫，却可见是考得不错，极为有信心。
他瞧见白孟远远坠在后面出来，连忙迎上去，递一竹筒温水给他，“公子，您考得如何？”
白孟脸色苍白，十分疲倦，接过竹筒喝半筒水润喉，方才道：“还行。”
许多题目是看头猜尾，心里略有些没底。
若是题目猜对了，便有七八成的把握。
若是猜错了……
白孟捏一捏眼角，“回吧。”
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